Pourquoi ce mail auquel vous n’avez pas répondu continue-t-il à vous suivre avec insistance sous la douche… ?!
L’effet Zeigarnik…, ou l’art de fermer les boucles pour alléger sa charge mentale
Vous connaissez peut-être cette scène… Il est 19 h 30. Vous avez enfin fermé votre ordinateur. La journée a été dense, mais productive. Vous rentrez chez vous, préparez le dîner, échangez quelques mots avec vos proches et, pour une fois, vous avez bien l’intention de laisser le travail… au travail.
Et puis, au moment où vous vous brossez les dents, une pensée surgit : « Le mail de Sophie… Je ne lui ai pas répondu. » Vous essayez de passer à autre chose. Deux minutes plus tard : « Et cette présentation pour mardi… Je n’ai toujours pas revu la dernière slide. » Puis, au moment de vous endormir : « Il faudra vraiment que je pense à rappeler Marc demain matin. »
Votre ordinateur est éteint. Votre bureau est loin. Mais votre journée de travail, elle, semble ne pas vouloir se terminer… Et pourquoi certaines petites choses continuent-elles ainsi à flotter dans notre esprit, pour y occuper parfois bien davantage d’espace que des dossiers autrement plus importants que nous avons pourtant terminés ?
La psychologue russe Bluma Zeigarnik a donné son nom à une partie de la réponse…
Notre cerveau n’aime pas beaucoup les histoires sans fin
Dans les années 1920, Bluma Zeigarnik observe un phénomène étonnant chez les serveurs de restaurant : ils semblent capables de garder en mémoire des commandes nombreuses et complexes tant que les clients n’ont pas réglé l’addition. Une fois la commande terminée et payée, en revanche, l’information disparaît beaucoup plus facilement.
De là naîtra ce que l’on appelle l’Effet Zeigarnik : nous gardons bien plus volontiers en mémoire les tâches interrompues ou inachevées, plutôt que celles que nous avons effectivement terminées. Autrement dit, commencer quelque chose crée dans notre esprit une forme de tension vers l’achèvement. Tant que la tâche reste ouverte, une petite sentinelle intérieure continue de monter la garde : Ne pas oublier… Ne pas oublier… Ne pas oublier…
Cela peut être très utile. Car heureusement que notre cerveau se souvient du dossier commencé ce matin ou du rendez-vous que nous devons organiser ! La situation devient néanmoins problématique lorsque les boucles ouvertes sont trop nombreuses. Un mail auquel répondre. Un conflit à régler. Trois décisions en attente. Une note à terminer. Un rendez-vous médical à prendre. Les vacances à organiser. La fuite du robinet. Le cadeau d’anniversaire. Et cette fameuse présentation de mardi… Aucune de ces tâches, prise isolément, n’est forcément considérable. Mais chacune conserve un droit d’entrée dans notre espace mental. Et les locataires finissent parfois par être nombreux… !
Nous ne sommes pas seulement fatigués de ce que nous faisons…
… Nous sommes aussi fatigués de tout ce que notre cerveau essaie de ne pas oublier. Et c’est là une dimension très concrète de la charge mentale. Une tâche abandonnée « en cours de route » peut susciter des pensées intrusives qui viennent parasiter l’activité suivante. La tension associée à ce qui n’est pas achevé reste présente, et ce qui nous empêche d’être pleinement disponible à autre chose. Voilà pourquoi une journée passée à sauter d’un sujet à l’autre peut nous laisser étrangement épuisés, alors même que nous avons le sentiment de n’avoir « rien terminé ».
Pour un dirigeant ou un manager, le phénomène prend vite une autre dimension. Leur travail est précisément constitué de sujets qui ne se terminent jamais vraiment : stratégie, transformation, recrutement, relations humaines, arbitrages, projets à plusieurs mois… Impossible bien sûr de « finir la stratégie de l’entreprise » avant d’aller déjeuner.
La solution consiste donc moins à tout terminer qu’à définir ce qui, aujourd’hui, peut être considéré comme terminé. C’est une nuance décisive. Au lieu d’écrire dans son agenda « Préparer le séminaire de direction », on peut distinguer « Définir les trois objectifs du séminaire », puis « Valider la liste des participants », puis « Envoyer le brief à l’animateur ».
Même projet. Même responsabilité. Mais trois boucles que le cerveau peut refermer successivement au lieu d’une immense tâche qui demeure mentalement ouverte pendant trois semaines. L’idée est ainsi de découper l’activité en petites tâches clairement identifiées, avec un indicateur permettant d’en constater l’achèvement. Parce qu’il y a quelque chose d’étonnamment satisfaisant à pouvoir se dire : « Ça, c’est fait ! ».
Fermer une boucle, c’est aussi accepter de ne pas tout porter en même temps.
Et il y a peut-être derrière cette petite mécanique cognitive une question plus vaste. Nous vivons volontiers comme si être responsable signifiait devoir garder simultanément dans notre esprit tout ce qui compte. Tout surveiller. Tout anticiper. Tout retenir… Comme si lâcher mentalement un sujet quelques heures risquait de témoigner d’un manque de conscience professionnelle.
Et si c’était parfois exactement l’inverse ? La maturité ne consiste peut-être pas à tout garder présent à l’esprit, mais à savoir à quoi nous choisissons d’être présent maintenant. Une réunion avec un collaborateur mérite que le dossier de mardi cesse, pendant quelques minutes, de vivre dans un coin de notre tête. Un dîner avec ceux que nous aimons mérite peut-être que le mail de Sophie attende demain matin. Et notre sommeil aussi mérite parfois qu’on lui restitue un cerveau un peu moins encombré…
Il ne s’agit pas de devenir insouciant. Il s’agit de construire suffisamment de confiance dans notre organisation pour ne plus demander à notre esprit d’être simultanément notre agenda, notre post-it, notre système d’alerte et notre disque dur de secours. Alléger sa charge mentale commence souvent par là : faire de la place.
Et vous, cette semaine ?
Prenez le temps de considérer votre journée de demain. Quelles sont les grandes tâches qui restent actuellement ouvertes dans votre esprit ? Laquelle revient régulièrement vous « visiter » alors que vous êtes occupé à autre chose ? Et comment pourriez-vous la découper en deux ou trois étapes beaucoup plus petites, chacune suffisamment précise pour pouvoir être réellement terminée ? Quelle boucle pourriez-vous fermer aujourd’hui en moins de vingt minutes ? Et, à l’inverse, quel sujet pourriez-vous choisir consciemment de ne pas traiter aujourd’hui, à condition de décider précisément quand vous y reviendrez ?
Enfin, si votre charge mentale ressemble aujourd’hui à une pièce dans laquelle quinze conversations ont lieu en même temps, de quoi auriez-vous besoin pour retrouver un peu de silence ? Peut-être simplement fermer une première porte. Puis une deuxième. Et constater ce que cela change…
« Prenez soin de votre esprit… et gardez un peu de place pour la vie ! »
Ce qu’il faut retenir
1. Une tâche inachevée continue souvent d’occuper une place dans notre esprit.
C’est l’un des ressorts de l’effet Zeigarnik : les boucles ouvertes restent mentalement actives tant qu’elles ne sont pas suffisamment clarifiées ou refermées.2. Fractionner une tâche permet de rendre visible ce qui est réellement accompli.
Découper un projet en étapes concrètes et achevables aide à refermer progressivement les boucles et à alléger la charge mentale.3. Tout garder en tête n’est pas une preuve de responsabilité.
Prévoir clairement la prochaine étape et le moment où l’on y reviendra permet de déposer temporairement un sujet et de rendre son attention disponible à ce qui compte maintenant.
Et si vous faisiez un peu de place pour ce qui compte vraiment ?
Prenons le temps d’en parler : je vous accompagne à identifier les leviers les plus utiles pour vous.